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Dec 27, 2023

Les restes déterrés de dizaines d'enfants révèlent la cruauté de la révolution industrielle

Dans les œuvres de Charles Dickens, comme Oliver Twist ou Great Expectations, le

Dans les œuvres de Charles Dickens, comme Oliver Twist ou Great Expectations, l'histoire d'enfants orphelins vivant dans des conditions difficiles est racontée sans retenue. L'auteur dresse un portrait détaillé des mineurs qui ont grandi dans l'environnement hostile qu'était le Royaume-Uni du début du XIXe siècle, alors que la révolution industrielle battait son plein. La faim et la misère étaient la norme pour les enfants forcés de travailler dur dans les usines.

Aujourd'hui, un groupe de scientifiques a analysé les restes de dizaines d'enfants de cette époque, en utilisant des techniques médico-légales modernes. Ils ont réussi à confirmer les histoires racontées par l'écrivain classique. L'étude montre que de nombreux enfants travailleurs ont grandi et sont morts dans un état de malnutrition. Le développement physique de ceux qui avaient 12 ans correspondait à celui des enfants de 8 ans. Les cadavres sont également entachés de blessures osseuses compatibles avec les châtiments corporels.

Il s'avère que la vérité était encore plus dure que la fiction racontée par le maître du réalisme social. Alors que les personnages de Dickens vieillissent et ont une fin relativement heureuse, beaucoup dans cette étude - publiée dans la revue scientifique PLOS ONE - n'ont même pas dépassé l'adolescence.

Il y a quelques années, la construction d'un musée local à côté de l'église de Fewston – située dans la région de Washburn au centre de l'Angleterre – a rendu nécessaire la mise au jour d'une grande partie de l'ancien cimetière. Une entreprise a été embauchée, spécialisée dans les fouilles archéologiques. Personne n'avait la moindre idée de ce qu'ils allaient découvrir.

"Ma société - York Osteoarchaeology - a entrepris l'analyse ostéologique des squelettes, déterminant l'âge, le sexe et les pathologies des personnes enterrées à Fewston", explique Malin Holst, archéologue à l'Université de York et co-auteur de l'étude. "C'est au cours de cette première analyse squelettique qu'il est devenu clair qu'il y avait beaucoup d'adolescents… ce qui n'est pas très courant dans les cimetières."

Dans les cimetières d'aujourd'hui, la plupart de ceux qui sont enterrés ont tendance à être plus âgés. Cependant, dans le passé – avant les progrès de la médecine moderne et des protections sociales – le schéma était différent : à côté des personnes âgées, il y avait aussi de nombreuses tombes de nouveau-nés et de jeunes enfants, emportés par la maladie. Mais à Fewston, 54 des 154 corps retrouvés dans la première moitié du XIXe siècle étaient des garçons et des filles âgés de sept à 20 ans. Un chiffre aussi étrange a nécessité une enquête plus approfondie.

L'étude ostéologique a permis aux scientifiques de déterminer à quel point ces enfants souffraient. La plupart d'entre eux étaient morts à un âge (déterminé par les dents) qui ne correspondait pas à la longueur et à l'état de développement de leurs os. Par exemple, un individu identifié comme SK 331 aurait eu entre 12 et 14 ans selon sa dentition… mais les os correspondent à ceux d'un enfant de 8 ans maximum. Pendant ce temps, une fille identifiée comme SK 262 est décédée entre 16 et 18 ans, mais ses os - dépourvus de la caractéristique indiquant la fin de la croissance osseuse (fusion épiphysaire) - correspondent au développement d'une fille moyenne de 10 ans.

La malnutrition a été confirmée par le manque de croissance - une condition connue sous le nom d'hypoplasie - trouvée à travers les dents des enfants. Cette pathologie de l'émail - caractérisée par son développement incomplet - survient généralement dans l'enfance, causée par une mauvaise alimentation et l'accumulation de maladies. Ce type de stress à un âge précoce affecte également le développement du cerveau, comme l'ont montré des études sur des enfants d'orphelinats en Roumanie sous la brutale dictature de Ceaucescu (1965-89).

"Certains des enfants souffraient de rachitisme et de scorbut. Nous pouvons diagnostiquer ces affections car elles laissent des traces dans les os", explique Rebceca Gowland, bioarchéologue à l'Université de Durham et première auteure de l'étude. L'une de ces traces est le manque de vitamines - quelque chose d'essentiel dans les premières phases du développement de l'enfant. "Une carence en vitamine D implique une certaine courbure des os longs et d'autres changements. Quant à la carence en vitamine C, elle se manifeste généralement sous la forme de lésions poreuses dans certaines parties du squelette", explique-t-elle.

Pour confirmer la malnutrition, les chercheurs ont examiné les isotopes du carbone et de l'azote. Les différences de proportion des isotopes azote-15 et carbone-13 permettent de connaître le poids relatif des protéines d'origine animale et végétale dans l'alimentation d'un individu. Les faibles niveaux de ce ratio que les chercheurs ont trouvés chez presque tous les jeunes indiquent qu'ils sont morts après de nombreuses années d'un régime avec peu ou pas de viande ou d'aliments d'origine animale, comme les produits laitiers.

Les archéologues de York ont ​​apporté les restes au laboratoire de bioarchéologie appartenant à leurs collègues de l'Université de Durham. Entre eux, ils ont utilisé des techniques médico-légales sophistiquées pour analyser tous les corps. De nombreuses personnes âgées enterrées – ainsi qu'un jeune enfant – ont été identifiées grâce à leurs pierres tombales ou aux plaques apposées sur les cercueils. Mais les jeunes étaient presque tous dans des tombes anonymes. Les scientifiques ont pu déterminer leur âge au décès grâce au développement de leurs dents – mais ils devaient aussi savoir qui ils étaient et d'où ils venaient. L'un des rares outils pour connaître les origines d'un inconnu est d'extraire les protéines présentes dans l'émail dentaire et d'analyser le rapport des différents éléments chimiques présents. Deux des plus fructueux sont les isotopes du strontium et de l'oxygène.

"Au fur et à mesure que nous développons nos dents, les rapports chimiques du strontium et de l'oxygène en leur sein reflètent la géologie locale et l'eau que nous buvons", explique Gowland. "Nous savions que les squelettes n'étaient pas locaux, car les valeurs des isotopes du strontium et de l'oxygène étaient très différentes de celles observées dans les dents d'individus connus pour être originaires de la région. Au lieu de cela, pour de nombreux enfants, [les produits chimiques] coïncidaient avec Londres et ses environs."

Au début de la révolution industrielle - à la fin du 18e siècle et dans la première partie du 19e siècle - il y a eu une grande migration de la campagne vers les villes industrielles, comme Leeds ou Manchester. Mais cela s'est aussi produit dans le sens inverse, avec des habitants - surtout des enfants - des quartiers les plus pauvres de Londres ou de Liverpool se déplaçant vers des zones rurales où s'installaient de nombreuses usines, notamment liées à l'industrie textile. À Fewston, il y en avait cinq, dont le plus grand - le West House Mill - se consacrait à la filature du lin et du coton.

Plusieurs contrats ont été retrouvés dans les archives de la ville : des contrats entre les patrons de West House et des enfants orphelins (ou abandonnés par leurs parents) de Londres. Ces documents obligeaient les petits à travailler en échange d'un lit, de nourriture et d'éducation jusqu'à l'âge de 21 ans ou, dans le cas des filles, jusqu'à leur mariage. Ces asiles étaient connus sous le nom de "workhouses". Oliver Twist commence son histoire dans l'un de ces endroits terribles.

Le tableau que dépeint la recherche coïncide avec les mémoires du révérend Robert Collyer, qui était à West House entre 8 et 14 ans : « Ils ont appelé à 6 heures du matin et nous sommes partis à 8 heures du soir, avec seulement une heure pour Nous avons eu l'occasion de nous asseoir quelques instants lorsque le surveillant n'était pas là pour punir nos petites épaules avec sa lanière de cuir [...] et le résultat de tout cela était que les enfants les plus faibles étaient tellement estropiés que le le souvenir de leurs membres tordus m'apporte encore une lumière assez sinistre sur les Saintes Écritures », se souvient-il, dans un fragment récupéré par les auteurs de cette enquête.

"[Les restes trouvés à Fewston] ont été les seuls excavés d'un cimetière rural dans le nord de l'Angleterre... c'est inhabituel", répond Gowland, lorsqu'on lui demande si l'histoire de ces enfants est anecdotique ou représentative des débuts de l'industrie. Révolution. "Mais il existe de nombreux cimetières ruraux comme Fewston. Cependant, ils sont rarement fouillés, car cela ne se produit que si [la propriété] va être réaménagée", ajoute-t-il.

Deux informations peuvent cadrer l'ampleur du drame : les statistiques officielles mentionnées dans l'étude estiment que 195 000 enfants âgés de 5 à 14 ans sont passés par l'un des hospices paroissiaux en 1803. Et, en 1845, dans le secteur du coton, 45 % des travailleurs avaient moins de 18 ans.

Quant aux enfants Fewston, une fois que leurs os ont révélé aux scientifiques ce qu'ils avaient souffert, ils ont été correctement enterrés. Leur histoire est conservée au Washburn Heritage Centre.

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